下一个互联网泡沫——乙醇？

从纽约到华盛顿，政府似乎突然之间开始一本正经地宣传替代能源。纽约市长迈克尔·布隆伯格宣布，到2012年，纽约市所有出租车将改为混合动力车。在今年的国情咨文中，布什总统呼吁全国在10年内将汽油消耗降低20%，代之以乙醇。

政府的表态正在得到行动和政策的支持。联邦政府对乙醇生产商实施每加仑减税51美分的政策，并继续对从巴西进口的乙醇征收每加仑54美分的关税。目前，实行所谓可再生能源配额制的州超过了20个。根据这项强制性规定，可再生能源要在公共事业公司的能源采购中占有一定比例。

私营部门迅速行动起来，加紧修建风能农场、太阳能电池组和乙醇厂。可再生燃料协会(设在华盛顿的乙醇生产行业协会)说，现在正在建设的85个乙醇项目，将使每年60亿加仑的现有生产能力到2008年底提高一倍以上。上世纪90年代，曾有风险资本家为设在加州的互联网公司提供资金。其中许多人又在加州的替代能源创业公司提供资金。

剑桥能源咨询公司董事长丹尼尔·耶金说：替代性的可再生能源和新技术发展迅速。如果没有激励措施、法律规定、补贴和相关因素，所有这些就不会发生。”

当然，繁荣有变成泡沫的习惯，特别是在风险资本家开发热门领域的时候。政府是否在助长替代能源泡沫？

长期以来，政府一直在通过各种工业政策鼓励私营部门进行新技术投资。可再生燃料协会发言人马特·哈特维希说：“政府支持乙醇可以与它当年推动农村地区电气化或帮助修建横贯大陆的铁路相提并论。”一些专家说，他们认为政府应该支持替代能源，因为竟争环境远远不够公平。设在宾夕法尼亚州韦恩的咨询公司LECG董事约翰·厄本丘克说：“整个替代能源部门仍是幼稚工业而与之竞争的是根基稳固、资金充裕的石油工业。”

兰德公司高级经济师迈克尔·托曼说，因为太阳能和风能技术都是市场空档技术，“如果没有强制性规定，这种技术进入市场会很难”。兰德公司进行的一项研究表明，到2025年，可再生能源可以占到美国所消耗能源的25%。

人们对替代能源的主要批评是，即便得到了政府的帮助，替代能源仍比传统能源贵很多。但是，主张开发替代能源的了认为，仅仅比较燃煤发电的成本和捕捉太阳光发电的成本毫无意义。能源利用还带来其他社会影响而这些社会影响难以量化。例如，使用汽油而不是乙醇意味着美国向委内瑞拉那样的敌对国家政府输出美元。

与此同时，英国巴克莱资金公司最近发表的一份报告表明，由于推行生物燃料，一些公司正在控制新的炼油能力建设规模。闲置炼油能力的缺乏是造成汽油价格高企的因素之一。

然而，商家和消费者越来越认识到，替代能源和新的节能技术能够产生实实在在的经济效益。纽约市长布隆伯格说，如果出租车司机开混合动力车，就可以节省数千美元。芝加哥商品交易所高级经济师弗雷德·西蒙说，国内的石油生产不断下降、对汽油的需求不断上升是长期趋势，有鉴于此，“生产可再生燃料的经济意义日益凸显”。

当然。历史经验告诉人们，泡沫可以带来大量有用的商业基础设施和新事物。像全球有线通信和世界通信这样的公司也许遭到了惨败，但是它们铺设的光缆帮助了像谷歌这样的公司。许多乙醇厂和太阳能板制造厂的投资也许会失败，但是这类工厂的创新能使经济受益。